Au début des glaciations, la neige, bientôt transformée en glace, vient s'accumuler en des lieux favorables des montagnes: vallons préexistants, combes à neige, niches de nivation.
Dans une niche de nivation, par exemple, la partie inférieure, de la combe se remplit de glace, les pentes supérieures, plus inclinées, demeurant exposées aux cycles gel - dégel.
Au fil du temps, l'érosion les fait reculer, elles occupent successivement les positions 0, 1, 2, ......
Le fond du cirque en formation est, quant à lui, soumis à une érosion moins intense, la glace ayant ici plutôt un rôle protecteur, du fait de son épaisseur et de sa vitesse assez faibles. Le petit glacier joue cependant un rôle important, celui d'un tapis roulant chargé d'évacuer les éléments rocheux arrachés aux pentes supérieures par le gel - dégel.
Sans lui, ces éléments resteraient bloqués en bas des pentes supérieures et la combe à neige finirait par être occupée par un talus d'éboulis.
Glaciation après glaciation, le cirque prend ainsi naissance.
Parfois, les parois supérieures reculent à un point tel qu'elles atteignent le versant opposé de la montagne ( trait en pointillés ). Le cirque glaciaire est alors transformé en vallon glaciaire dépourvu de pentes supérieures, comme c'est le cas pour certains des vallons du Dévoluy ou encore, en Suisse, celui des Tours d'Aï